Frente a este panorama, la ciencia ha estado explorando alternativas sostenibles para reducir el impacto ambiental del plástico. Una de las líneas más prometedoras es el uso de bacterias capaces de degradar ciertos tipos de plásticos. Estas pequeñas aliadas tienen el potencial de revolucionar la forma en la que gestionamos los residuos plásticos.
La primera señal de esperanza surgió en 2016, cuando investigadores japoneses descubrieron una bacteria de la especie Ideonella sakaiensis, capaz de descomponer el PET (polietileno tereftalato), uno de los plásticos más usados en botellas y envases. Esta bacteria produce dos enzimas que descomponen el PET en sus componentes básicos, lo que permitiría reciclarlo más eficientemente o incluso eliminarlo del medio ambiente.
Desde entonces, otras bacterias con capacidades similares han sido encontradas o modificadas genéticamente en laboratorios. Algunas provienen de vertederos, otras de ambientes extremos como fuentes termales o regiones polares. Por ejemplo, bacterias del género Pseudomonas han mostrado capacidad para degradar plásticos como el poliuretano, y ciertas cepas de Bacillus también presentan habilidades prometedoras.
Investigación en México
En México, el interés por este tema también ha ido en aumento. Investigadores de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM), del Instituto Politécnico Nacional (IPN) y de universidades estatales han comenzado a estudiar microorganismos presentes en zonas contaminadas del país para identificar cepas con potencial biodegradador.
Por ejemplo, un estudio realizado en 2022 en la Universidad Autónoma de Nuevo León identificó bacterias capaces de degradar bolsas plásticas de polietileno en condiciones de laboratorio. Aunque el proceso es aún lento, representa un paso crucial hacia la creación de técnicas en biotecnología aplicables a gran escala.
Además, en países como Ecuador, Argentina y Chile también se han encontrado bacterias y hongos con capacidad para transformar plásticos en compuestos menos contaminantes, lo que sugiere que esta solución podría adaptarse a distintos contextos climáticos y ecológicos.
¿Una solución definitiva?
Aunque el uso de bacterias para degradar plástico es una tecnología emergente y prometedora, aún enfrenta varios desafíos. Por un lado, la mayoría de estas bacterias solo actúan en condiciones controladas de laboratorio. Su efectividad en ambientes naturales puede verse limitada por factores como temperatura, humedad y disponibilidad de nutrientes.
Por otro lado, existe el riesgo de alterar ecosistemas si se introducen organismos modificados genéticamente sin las precauciones necesarias, recordemos que una especie modificada representa un riesgo potencial para los ciclos biogeoquímicos, principalmente del suelo. Por ello, muchos científicos insisten en que este tipo de soluciones deben acompañarse de políticas de reducción del consumo de plásticos y mejora en los sistemas de reciclaje.
Una herramienta para el futuro sostenible
El descubrimiento y desarrollo de bacterias degradadoras de plástico representa un campo fascinante de la biotecnología con el potencial de aliviar uno de los problemas ambientales más urgentes. Si bien no reemplazan la necesidad de reducir el uso de plásticos, sí ofrecen una alternativa para tratar los residuos existentes de forma más ecológica.
Estas investigaciones, muchas aún en etapa experimental, podrían en el futuro permitir la creación de plantas de tratamiento de residuos biológicos, donde bacterias se encarguen de "comer" lo que hoy nos parece irrompible. La combinación de ciencia, tecnología y conciencia ambiental será clave para dar el siguiente paso hacia un planeta más limpio.
Referencias y recomendaciones
Animal Gourmet. (2022). ¿Sabías que existen bacterias que comen plástico?. Recuperado de https://www.animalgourmet.com/2022/08/15/bacterias-que-comen-plastico/
Ciencia UNAM. (2021). Bacterias que comen plástico, ¿una solución a la contaminación?. Recuperado de https://ciencia.unam.mx/leer/1092/Bacterias-que-comen-plastico-una-solucion-a-la-contaminacion
Conacyt Prensa. (2023). Investigadores mexicanos desarrollan bioplásticos y estudian bacterias para su degradación. Recuperado de https://conacytprensa.mx/index.php/ciencia/nacional/23640-bioplasticos-mexico
Crónica Ambiental. (2022). Microorganismos, la nueva esperanza contra la contaminación por plásticos. Recuperado de https://cronicaambiental.com/bacterias-contra-plastico/
UNAM Global. (2022). Científicos de la UNAM investigan microorganismos que degradan plástico. Recuperado de https://www.gaceta.unam.mx/cientificos-unam-investigan-microorganismos-que-degradan-plastico/
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